三好氏総帥就任と細川高国との激闘
若き総帥としての執政
1501年、阿波三好氏の三好長秀の子として誕生。祖父・三好之長が細川高国に敗れて処刑された後、20歳で三好氏の惣領（総帥）に就任。細川澄元の遺児・細川六郎（後の細川晴元）を阿波で擁護・養育した。
桂川原の戦いと「堺公方」の確立
1527年、足利義維と細川晴元を奉じて上洛・進軍。「桂川原の戦い」で宿敵・細川高国軍を壊滅させて京から撃退。義維を擁立して堺に独自の政権（堺公方）を樹立し、政権の中枢を担った。
大物崩れでの大勝と細川高国の滅亡
大物崩れ（中嶋の戦い）での大勝利
1531年、勢力を巻き返した細川高国・浦上村宗の大軍に対し、阿波からの救援部隊を伴って出陣。密かに赤松晴政を寝返らせて挟撃を敢行し、高国・浦上軍を全滅に追い込んだ（大物崩れ）。
三好氏内訌と木沢長政の排斥
高国の討伐に成功したものの、一族の三好政長との内訌が激化。さらに近江の足利義晴との単独和睦を模索する主君・晴元や、新興勢力の木沢長政と激しく対立した。
一向一揆の急襲と顕本寺での最期
一向一揆の投入と飯盛山城の包囲
木沢長政を破るため畠山義堯とともに飯盛山城を包囲。しかし、木沢政長と結託した主君・細川晴元の要請により、本願寺証如が動員した大規模な一向一揆の急襲を受ける。
顕本寺での自害と子孫への継承
1532年、数万の一向一揆に包囲され、堺の顕本寺にて自害（享年32）。足利義維を阿波へ落とさせたうえで壮絶な最期を遂げた。元長の無念は、10歳で家督を継いだ長男・三好長慶ら「三好四兄弟」へと引き継がれることとなった。
三好元長から学ぶ教訓
旧勢力打倒後の主君・内部勢力との利害調整失敗
敵（高国）を滅ぼした後のビジョンや主君（晴元）との政治的合意形成を欠いたため、裏切りと排斥（政長・木沢の策謀）を許して自滅した組織政治の反面教師。
第三者勢力の過剰動員がもたらす「破局的リスク」
主君側が一向一揆という制御不能な巨大宗教勢力を政争に投入した結果、元長を自害に追い込むだけでなく、その後の「天文の錯乱」という大規模乱動へと波及した教訓。
