織田信長との深い絆と筆頭格の台頭
信長の乳兄弟と小姓時代
母・養徳院が織田信長の乳母を務めた縁から、信長と実の兄弟のようにして育てられた。幼少期より小姓として信長に仕え、傍らで支え続けた。
主要な合戦での武功と台頭
「桶狭間の戦い」をはじめ、姉川の戦い、比叡山焼き討ち、荒木村重討伐など、織田家の激戦に数多く従軍。その確かな武功により犬山城主や摂津国の要地を任され、織田家を支える主要な有力宿老の一人となった。
本能寺の変後の選択と清須会議
山崎の戦いと秀吉への協力
1582年の本能寺の変後、明智光秀を討つべく羽柴秀吉に協力し、「山崎の戦い」では右翼の主力として大功を挙げた。
清須会議と美濃大垣13万石
織田家の後継者を決める「清須会議」に宿老（四宿老の一人）として出席。秀吉陣営を全面的に支持したことで、美濃国13万石の大垣城主へと加増転封された。
小牧・長久手の戦いと悲劇の最期
膠着打破の献策「三河中入り」
1584年、秀吉方として徳川家康・織田信雄陣営と対峙した「小牧・長久手の戦い」において、戦線が膠着した際、家康の本拠地・三河国岡崎城を急襲する「三河中入り」の作戦を秀吉に献策・実行した。
長久手の激戦と討死
総大将に羽柴秀次を据えて進軍したものの、動きを察知していた徳川軍の迅速な追撃・反撃に遭う。長久手の地で徳川本隊と激突し、恒興は徳川方の武将・永井直勝らに討ち取られた（享年49）。この戦いでは長男・池田元助や娘婿・森長可も同時に討死する凄惨な結果となった。
池田家の継承と発展
次男・輝政への家督相続
恒興と長男・元助が同時に戦死したため、次男の池田輝政が家督を継承。輝政は関ヶ原の戦いなどを経て躍進し、その子孫は江戸時代の岡山藩や鳥取藩の二大池田家として大いに発展した。
池田恒興から学ぶ教訓
幼少期からの絆と政権移行時の決断力
信長との強力な信頼関係を基礎としながらも、信長亡き後は天下の情勢を見極めて秀吉を後押しし、組織の宿老としての立場を揺るぎないものにした政治的判断力。
過信と焦り（三河中入りの教訓）
大胆な打開策（中入り）は時に起死回生の一手となり得るが、敵の洞察力や機動力を読み誤ると、一族の主力を同時に失う壊滅的な打撃を招くという戦術的教訓。
