名門・吉川氏の継承と「毛利両川」体制
吉川家の当主継承
毛利元就の次男として生まれる。母の実家である名門・吉川氏の養子となって当主を継ぎ、吉川家を率いることとなった。
毛利両川の一翼として
山陽方面を担当した弟の小早川隆景とともに「毛利両川」体制を築き、両輪として毛利家の勢力拡大と存続に貢献。元春は主に山陰地方の政治・軍事（尼子氏などの強敵との戦い）を一手に引き受け、毛利家を中国地方全域を統轄する巨大大名へと成長させた。
尼子氏との激闘と76戦無敗の武勇
「76戦無敗」の戦術眼
生涯を通じて76戦無敗とも語り継がれる戦の天才で、厳島の戦い（1555年）や第二次月山富田城の戦い（1565〜1566年）などの主要な合戦で目覚ましい武功を挙げた。
尼子再興軍との決戦
1569年の布部山の戦いで尼子家旧臣の山中幸盛（鹿介）らを撃破し、1571年には尼子勝久を敗退させた。さらに1578年の上月城の戦いでは、織田信長の支援を受けて抵抗を続けていた尼子勝久や山中幸盛らを完全に討ち破り、長年の宿敵・尼子氏の再興運動に引導を渡した。
織田との激突と本能寺の変での屈辱
備中高松城の戦い
1576年に足利義昭を庇護したことで織田信長との対立が決定的となり、1577年より織田軍の先鋒として侵攻してきた豊臣秀吉を迎撃。1582年の備中高松城の戦いでは秀吉の水攻めに遭遇し、戦況は膠着状態に陥った。
本能寺の変と追撃の断念
本能寺の変が勃発した際、秀吉は信長の死を伏せたまま和睦を提案し、元春らは承諾した。直後に真相を知った元春は「秀吉を追撃して討ち取るべきだ」と徹底抗戦を主張したが、毛利家の安泰と大局を見定める弟・小早川隆景に強く説得され、追撃を諦めた。
隠居と九州平定での最期
秀吉への臣従と隠居
毛利家が豊臣秀吉に臣従を決めると、元春は不屈の意地から第一線を退き、家督を嫡男の吉川元長に譲って隠居した。
陣中での死
1586年、秀吉からの度重なる要請に応じる形で九州平定への出征を決意。しかし出征先の豊前小倉城（福岡県北九州市）にて病に倒れ、57年の生涯に幕を閉じた。
武勇一辺倒の凄腕武将でありながら教養も深く、自ら軍記物語『太平記』40巻を自筆で書き写す（「吉川本太平記」として現存）など、文化人としても高い足跡を残した。
吉川元春から学ぶ教训
不敗の強さ
山陰の厳しい戦線を一手引き受け、現場での連戦連勝を重ねることで組織の防衛線と信用を完璧に作り上げたトッププレイヤーの模範。
組織の存続と個人のこだわりの葛藤
秀吉への徹底抗戦という武士としての意地を持ちながらも、最終的には弟・隆景の説得を受け入れ、毛利本家の存続のために自らの情念を呑み込んだ「毛利のために」を徹底した生き様。
