毛利両川の成立と瀬戸内水軍の掌握
毛利元就の三男として誕生
毛利元就の三男として生まれる。兄の吉川元春とともに竹原・沼田小早川家を継承して統合し、毛利家の勢力拡大と家名存続を支える「毛利両川」体制を確立した。
厳島の戦いと村上水軍の調略
1555年の厳島の戦いでは、瀬戸内海の制海権を握る村上水軍の調略に奔走して味方に引き入れることに成功。水軍を率いて海上封鎖を敢行し、圧倒的な兵力を誇る陶晴賢の大軍を破る大功を挙げ、中国地方制覇への足がかりを作った。政治・軍事の拠点として1567年には三原城を築城した。
本能寺の変後の決断と豊臣政権での重用
本能寺の変での冷静な政治的判断
1582年の本能寺の変に際し、備中高松城の戦いで秀吉追撃を唱える兄・吉川元春を制止して迅速に和議を締結。毛利家を壊滅の危機から救い、豊臣政権との良好な関係をいち早く築き上げた。
五大老就任と秀吉からの絶大な信頼
秀吉から西は小早川隆景に任せておけば万事問題ない、世の政治をまともにできるのは自分のほかには徳川家康と小早川隆景くらいだと絶賛され、四国征伐、九州征伐、朝鮮出兵で大活躍。のちに豊臣政権の最高幹部である「五大老」の一人に任じられた。
小早川秀秋の養子縁組と毛利本家の防衛
毛利本家を守るための養子引き取り
秀吉に実子秀頼が生まれた際、秀吉は自身の甥・養子であった秀秋（北政所の兄・木下家定の子）を毛利本家の養子に入れようとした。隆景は毛利家の血統と独立を守るため、秀秋を自らの養子として引き取り、1595年に小早川家の家督を譲った。
黒田官兵衛との逸話と「三本の矢」
黒田官兵衛との語らい
天才軍師・黒田官兵衛に対し、「あなたは才智に優れすぎているゆえに即断即決し後悔することがあるが、私は十分に思案を重ねて決断するから後悔が少ない」と語ったとされる。隆景が亡くなった際、官兵衛は「この国から賢人がいなくなった」と深く嘆いたという。
「三本の矢」の伝説
父・元就が隆景ら3人の息子に結束を説いたとされる「三本の矢（三矢の教え）」の逸話で知られる（※長男・隆元は元就より先に没しており、後世の創作とされるが、毛利家の強い団結を示す象徴として有名）。
小早川隆景から学ぶ教訓
個人の才能に頼らない熟考と組織防衛の智慧
優れた才能を持ちながらも慎重に思案を重ねる姿勢や、秀吉の意図を察して自ら養子を引き取ることで毛利本家を守り抜いたように、目先の利益ではなく組織の長期的な安泰を最優先する卓越した大局観。
