父の誅殺と信濃亡命、井伊谷への帰還と家督相続
今川氏による父の死と、幼少期の過酷な亡命生活
1536年誕生。遠江の国人領主・井伊氏の第19代当主。井伊直満の子。幼名は亀之丞。1544年に父が今川義元によって誅殺されたため、小野政直らの陰謀や反対派を逃れて信濃へ亡命し、約10年間身を隠す生活を送った。
小野政直の死に伴う帰還と、井伊家当主としての継承
1555年に井伊谷へ帰還。先代・井伊直盛の娘（のちの井伊直虎）との婚約はすでに彼女が出家していたため叶わず、奥山朝利の娘を正室に迎える。1560年の桶狭間の戦いで直盛が討死したことを受け、井伊家の家督を正式に継承した。
小野氏との対立と、駿府路での暗殺
家中で専横を極める小野政次との険悪な関係
親今川の立場をとる小野政次（政直の子）が家中での勢力を強め、舅の奥山朝利が暗殺されるなど、父の代からの宿敵である小野一派との間で緊迫した対立関係に陥っていく。
松平元康との内通を疑われ、掛川で討たれた悲劇の最期
1562年、小野の讒言によって松平元康（徳川家康）との内通を疑われ、疑いを釈明するために駿府へ向かう途中、掛川にて今川方の重臣・朝比奈泰朝の襲撃を受けて暗殺される。享年27。遺児である直政（のちの井伊直政）は寺に匿われて難を逃れ、のちに井伊直虎が中継ぎとして当主を代行することになった。
井伊直親から学ぶ教訓
過酷な亡命と政争の嵐に翻弄されながらも、一族の血脈と名跡を繋ぎ止めた「激動の生涯」
幼少期に父を奪われ、十年の逃亡生活を経てようやく当主の座に返り咲きながらも、今川家の疑心暗鬼と家中の権力闘争（小野氏との確執）の渦中で命を散らすことになった戦国国人の切ない運命。
女城主（直虎）や遺児（直政）の奮闘がいかにして乗り越えたかという「家門の継承劇」
直親の死によって当主不在の絶望的な危機に陥った井伊家が、次郎法師（井伊直虎）の献身的な後見と、のちに徳川四天王として天下に名を馳せる井伊直政の台頭によって再生を果たす歴史のドラマチックな転換点。
