浅井陪臣からの台頭と豊臣家での実務
宮部継潤への仕官と秀吉への道
賤ヶ岳の七本槍のような華々しい武功や、石田三成のような最側近としての知名度はなかったが、もとは浅井長政の家臣である宮部継潤に仕える陪臣であった。継潤が豊臣秀吉に仕えたことに伴い、因幡国などを経て豊臣政権下で台頭していった。
行政能力による抜擢
秀吉から重用された背景には、武功以上に国家経営に欠かせない抜群の行政能力、天才的な城下町造り、高い外交・調停能力が存在した。近江国出身で豊臣秀次の「筆頭家老」を務め、秀次領の100万石近い領地を実質的に経営した。
岡崎城主への昇進
秀次付としての働きや実務能力を評価され、のちに三河国岡崎城主（10万石）へと出世を遂げた。
関ヶ原の戦いと石田三成捕縛の宿命
同郷の宿縁と捕縛
1600年の関ヶ原の戦いでは東軍に味方した。同じ近江国出身で豊臣政権下で重用された旧知の間柄であった石田三成とは「捕らわれる側と捕らえる側」という宿命的な関係となり、伊吹山中に敗走していた三成を吉政の家臣らが発見・捕縛した。
対面と手厚いもてなし
捕らえられた三成に対し、吉政は昔の誼を重んじて手厚くもてなした。三成も「自分を捕らえたのが吉政でよかった」と応じ、秀吉から拝領していた脇差（短刀）を吉政へ手渡したという逸話が残る。
筑後柳川藩の立藩と「土木の神様」としての治績
筑後柳川32万石の太守へ
関ヶ原の戦いでの戦功や三成捕縛の恩賞などにより、筑後国柳川に32万石余の広大な領地を与えられ、初代筑後国主（柳川藩主）となった。
卓越した都市計画と土木事業
「土木の神様」と称されるほどの卓越した技術を発揮し、柳川城および城下町の整備を推進。約930kmに及ぶ掘割網の形成、筑後川・矢部川の治水、有明海沿いに潮止め堤防「慶長本土居」を築くなど、大規模な国土開発を行った。
産業の育成と地域の繁栄
領内において和紙、陶器（蒲池焼）、お茶、イ草などの産業を積極的に導入・育成し、地域の経済的な基盤と発展に大きく貢献した。
家系の落日と歴史的評価
直系家系の断絶
吉政が築いた筑後柳川藩主家（田中吉政の直系）は、2代藩主の田中忠政が後継ぎのないまま死去したことで、江戸時代初期に一度改易（断絶）となった。
田中吉政から学ぶ教訓
組織・国土の経営能力
派手な武勇伝がなくとも、高度な行政手腕や土木・都市計画という実務能力を磨くことで、政権から不可欠な存在として評価され、32万石の大名へとのぼりつめた実務派の出世術。
敗者への敬意と道義の実践
敵味方に分かれた同郷の旧友・石田三成に対し、情義をもって誠実に対応した姿勢に見られるように、乱世においても人道や礼節を重んじる人間性が後世まで語り継がれている。
