郡内領主としての台頭と信玄・勝頼期の活躍
甲斐東部の国人領主としての継承
1539年頃誕生。甲斐東部の郡内地方を治める小山田氏の当主として家督を継ぎ、隣国（後北条氏など）との対峙や軍事・外交の要衝を担った。
信玄・勝頼を支えた数々の軍功
三増峠の戦いでの牽制や西上作戦への従軍など、若手エースとして優れた統率力と武勇を発揮。山県昌景らからも高く評価され、武田家にとって欠かせない譜代の重臣として活躍した。
武田滅亡時の動揺と勝頼の見捨て
岩殿城への誘導と土壇場の心変わり
1582年の甲州征伐で武田家が崩壊寸前に追い込まれた際、新府城から落ち延びる勝頼に対して自領の岩殿城への避難を進言。しかし道中で状況の不利を悟り、笹子峠を封鎖して勝頼の受け入れを拒絶した。
裏切りの不忠と善光寺での処刑
主君を見限って織田方に降ろうとしたものの、織田側の総大将・織田信忠に不忠を咎められ、降伏を許されずに一族と共に善光寺で処刑された（享年44前後）。
小山田信茂から学ぶ教訓
組織の崩壊局面における「保身の判断の遅さと致命的リスク」
長年培った武将としての優れた実績や評価がありながら、組織の沈没時に中途半端なタイミングと形での裏切り（見捨て）を選択したことで、恩賞どころか最悪の結末（不忠者としての処刑）を招いた処世の失敗。
連合体組織における「主従関係の脆さと利害対立」
真の主従というよりは独立した国人領主の同盟・連合に近い関係性であったがゆえに、自領の保身を最優先した結果として組織の総崩れを加速させた歴史の教訓。
